Гемоглобин, несущий на себе кислород к тканям, состоит из глобина – крупного белка, и гема – молекулы, к которой, собственно, и присоединяется кислород. Гем несет в себе атомы железа – ключевого вещества для транспорта кислорода. Дефицит железа в организме делает построение полноценного эритроцита невозможным: можно сколько угодно подгонять созревание эритроцитов эритропоэтином, но если для них не хватит железа, все усилия будут напрасными.

В организме постоянно происходит круговорот железа: из гемоглобина отживших свой срок эритроцитов железо попадает в запасное хранилище – в крупные молекулы ферритина, а оттуда – вновь используется для построения новых эритроцитов. К сожалению, из этого круговорота часть железа теряется: с небольшими кровотечениями (носовыми, геморроидальными) в том числе с месячными у женщин, со слущивающимися клетками кожи и кишечника в процессе их обновления и т. д. У здорового человека эти потери восполняются с полноценным питанием, и запасы железа в организме не истощаются. У пациента с циррозом общий объем регулярной кровопотери может быть достаточно большим, чтобы организм успел восстановить дефицит.

Препараты железа могут назначаться в таблетках для приема внутрь.  Если достичь хороших запасов железа приемом таблетированных препаратов не удается из-за плохого всасывания или плохой переносимости, то врач может назначить железо внутривенно.  Разработаны препараты, в которых железо «посажено» на крупные углеводные молекулы, чем-то схожие с ферритином – естественным носителем железа в организме.